Un reciente estudio publicado en Nature ha revelado cómo los ríos pueden cambiar de curso súbitamente, descubriendo que dos factores cruciales trabajan juntos para instigar este fenómeno de avulsión. El estudio fue motivado, entre otros eventos, por el desvío del río Kosi en 2008, que provocó grandes inundaciones en el norte de India, desplazando a millones. Los investigadores se enfocaron en comprender el “setup” o condiciones que predisponen a los ríos para tales desviaciones bruscas.
Douglas Edmonds, un sedimentólogo de la Universidad de Indiana, explica que las avulsiones son como una amenaza invisible, ya que a menudo ocurren sin previo aviso. El equipo de investigación identificó que una combinación de elevación del lecho del río por sedimentación superior y la ventaja de pendiente son los factores claves que predisponen a un río a desviarse. Una vez que estos factores combinados alcanzan un valor umbral crítico, aumenta la probabilidad de avulsión.
Analizando datos satelitales de aproximadamente 170 avulsiones anteriores, los investigadores observaron que estas eran más frecuentes cerca de las desembocaduras de ríos y las cabeceras de montañas. En las zonas montañosas, el gran volumen de sedimentos crea ríos sobreelevados que pueden desbordarse fácilmente. Por el contrario, en los deltas, donde el terreno inclinado y el barro cohesivo dominan, el río necesita un mayor impulso para perforar los diques naturales.
Para probar sus hipótesis, el equipo desarrolló un algoritmo eficiente que había logrado predecir correctamente las rutas de avulsiones pasadas. Este algoritmo aprovecha las mediciones topográficas precisas, por lo que se sugiere su uso para crear mapas de peligros por avulsiones a nivel global, con el objetivo de prevenir desastres futuros como el sufrido por el río Indus en 2010 en Pakistán, que dejó a 20 millones de personas sin hogar.
La investigación ha sentado un precedente importante al confirmar que la combinación de superelevación y ventaja de pendiente es crítica para desencadenar avulsiones, abriendo nuevas vías para la gestión y mitigación de riesgos de inundaciones globales.