En las profundidades del océano Pacífico, a casi 6,000 metros en la Fosa de las Marianas, un grupo de ventilas hidrotermales podría ser clave para entender cómo comenzó la vida en la Tierra. Un equipo de la Riken Scientific Research Institute y del Instituto de Tecnología de Tokio ha llevado a cabo un estudio fascinante que revela cómo estas ventilas pueden generar energía sin depender de células vivas, sugiriendo un intrigante proceso previo a la existencia de la vida biológica.
Los científicos hallaron esctructuras diminutas alrededor de las ventilas que actúan como canales iónicos selectivos, tal como los filtros bajo el agua, permitiendo el paso de algunas partículas cargadas y deteniendo otras. Esto crea una diferencia de voltaje, similar a los canales orgánicos que existen en las membranas celulares. Increíblemente, estos procesos se efectúan sin la presencia de material orgánico, lo que implica que la conversión de energía osmótica podría haber existido antes de que aparecieran las formas de vida en la Tierra.
Los ventos son aberturas en la corteza terrestre donde el agua calentada por el magma emerge de nuevo al océano, rica en minerales y energía. En el estudio actual, se ha analizado una muestra de 84 centímetros de hidróxido de magnesio, donde se encontraron cristales organizados en canales rectos que controlan el flujo líquido, creando diferencias de voltaje sobre la superficie. Esta formación espontánea de canales iónicos en un ambiente geológico tiene implicaciones directas tanto en el origen de la vida en nuestro planeta como en otros.
Más allá de implicaciones evolutivas, estos hallazgos podrían revolucionar tecnologías de recolección de energía azul, donde la energía osmótica se convierte en electricidad mediante la diferencia entre agua salada y agua dulce. Al inspirarse en la naturaleza, se podría mejorar la eficiencia de estas técnicas, haciéndolas más accesibles y ecológicas.
Pero, tal vez lo más significativo es que este descubrimiento nos acerca a desentrañar cómo la vida orgánica podría haber surgido de materiales inorgánicos hace miles de millones de años en la Tierra. Aunque existen múltiples teorías sobre el origen de la vida, las ventilas hidrotermales ciertamente juegan un papel fundamental en esta narrativa. La investigación ha sido publicada en Nature Communications, aportando nueva luz al debate científico sobre los inicios de la vida.