Científicos de la Universidad de Maryland han descubierto una capacidad sensorial única en los gecos tokay que les permite percibir vibraciones de baja frecuencia utilizando el sáculo, una estructura interna del oído que tradicionalmente se asocia con el equilibrio. Aunque típicamente especializados en detectar sonidos entre 1,600 y 2,000 Hertz, los gecos pueden utilizar esta estructura para captar frecuencias entre 50 y 200 Hertz, rango en el cual otras estructuras auditivas no reaccionan. El estudio, dirigido por Catherine Carr y Dawei Han, revela que el sáculo conecta con un grupo de neuronas, conocidas como vestibularis ovalis (VeO), en el cerebro posterior de estos reptiles.

Transacciones experimentales realizadas con electrodos de tungsteno demostraron que la sensibilidad neuronal se dispara y alcanza su pico alrededor de los 100 Hertz. Al aislar el sáculo en experimentos sucesivos, se confirmó que las frecuencias altas no evocan respuestas en la misma conexión, invalidando la posibilidad de que el gecko responda únicamente a sonidos. Esto sugiere que esta habilidad sensorial se desarrolla para captar vibraciones en el suelo.

A pesar de la falta de conductas observadas que expliquen esta capacidad, los investigadores plantean que podría servir para detectar cambios ambientales como viento o movimientos de depredadores. Aunque el uso de este camino sensorial en los gecos tokay es todavía un campo de estudio en exploración, han identificado estructuras análogas en otras especies de reptiles, lo cual podría indicar una mayor prevalencia de esta capacidad en el reino animal.

A diferencia de sus congéneres reptiles, los mamíferos no pueden utilizar el sáculo de la misma forma debido a conexiones hindbrain considerablemente más débiles, limitadas principalmente a tareas de supresión de sonidos autogenerados y seguimiento de la posición de la cabeza. Los hallazgos destacan la importancia de las vibraciones en la comunicación animal y pueden obligar a los científicos de la percepción animal a revaluar sus modelos tradicionales.

Estos descubrimientos, publicados en la revista Cell Reports, abren una nueva línea de estudio para entender cómo los gecos y posiblemente otros reptiles utilizan este ‘sexto sentido’ para sobrevivir en su entorno. Aunque aún queda por descubrir el propósito conductual exacto de esta habilidad, la teoría de que vibraciones logran ser un canal de comunicación cambia la percepción científica sobre la comunicación animal y agrega una nueva dimensión sensorial a lo que se sabe sobre los reptiles.