La Universidad de Glasgow, en colaboración con la Universidad de Abertay, ha llevado a cabo un innovador estudio sobre la expresión emocional en robots zoomórficos, utilizando prototipado rápido en realidad virtual (VR). Investigadores han demostrado que estos robots tienen la capacidad de ofrecer una forma alternativa de compañía que puede simular interacciones humanas con animales, especialmente en entornos donde los animales reales pueden no estar disponibles, como en hospitales y residencias de cuidado.

El estudio revela que, aunque muchos robots zoomórficos presentan limitaciones en la expresión emocional, el uso de prototipos en VR puede superar las restricciones físicas y logísticas del diseño de robots. A través de un enfoque metodológico, los investigadores exploraron siete modalidades de expresión emocional, incluyendo luz, sonido, texto, expresiones faciales y movimiento de la cola en el robot Petit Qoobo —un robot de forma abstracta—, permitiendo a los participantes identificar y valorar la efectividad de dichas expresiones.

El prototipado VR ha sido crucial para permitir la interacción háptica pasiva, definido como el tacto físico sutil e instintivo durante las pruebas. La investigación logró identificar una alta tasa de reconocimiento del 71% en las expresiones mostradas. Las modalidades de emoji, texto y discurso fueron las más efectivas, con un reconocimiento mayor al 90%, demostrando ser herramientas potentes para evocar conexiones emocionales en comparativa con otras modalidades como sonido o luz.

Las expresiones faciales y los emojis destacaron significativamente en la capacidad de transmitir emociones y establecer conexiones empáticas entre los usuarios y los robots. Cuando los participantes crearon sus propias expresiones multimodales, las modalidades más utilizadas incluían el rostro, la cola y luz, demostrando la preferencia por combinar elementos que evocan interacciones similares a animales, manteniendo al mismo tiempo una claridad inconfundible.

El uso de VR para el prototipado rápido de expresiones emocionales en robots zoomórficos no solo expande la capacidad de diseño a un espacio casi ilimitado, sino que además simplifica el proceso para investigadores y diseñadores. Las recomendaciones entregadas por esta investigación señalan direcciones prometedoras para la implementación de estas modalidades mediante la modificación del hardware y el uso de la realidad aumentada, haciéndolo accesible para el diseño de robots más expresivos.