Jennifer Vanderbes ha dado un vuelco a la historia de thalidomide en Estados Unidos. Su libro “Wonder Drug” desvela que el número de estadounidenses afectados por thalidomide podría ser al menos diez veces mayor de lo que se pensaba. Durante los años 50 y 60, miles de mujeres en Estados Unidos tomaron esta droga, administrada por médicos bajo la premisa de “ensayos clínicos”, sin supervisión adecuada y sin conocimiento de las usuarias. Este medicamento, promovido como un sedante y una cura para las náuseas del embarazo, dejó a su paso una estela de bebés nacidos con deformidades significativas, como extremidades cortas.

A pesar de la negativa de la FDA, encabezada por Frances Oldham Kelsey, para aprobar thalidomide en 1962, la droga ya estaba en manos de más de 1,200 médicos estadounidenses. Esta negativa no detuvo a las compañías farmacéuticas, que continuaron distribuyendo las píldoras por el país a través de su equipo de ventas, asegurando que el fármaco pronto sería aprobado y promoviendo ensayos clínicos no regulados. Merrell, el fabricante, no sólo no retiró su solicitud de aprobación ante la FDA cuando el descubrimiento de los efectos secundarios suscitó alarma en Europa, sino que encontró en América un próspero mercado para este “sedante milagroso”.

El resultado fue una red de distribución sin control, que alcanzó a cientos de doctores, quienes a su vez pasaron el fármaco a sus colegas, agrandando el círculo de daño. La feroz campaña comercial de la época, que acuñó el sedante como adecuado para una gama de “dolencias femeninas”, jugó con la fe ciega de los médicos en los productos farmacéuticos y la entonces incipiente regulación bajo la FDA.

Los esfuerzos por investigar y compensar a las víctimas de thalidomide en EE.UU. han sido escasos. Se calcula que actualmente hay unos cien supervivientes, pero el gobierno estadounidense sigue siendo el único en el mundo que no les reconoce o proporciona apoyo económico. A pesar de la existencia de casos documentados y los intentos legales, como el litigio presentado por el bufete Hagens Berman, la falta de evidencia concreta debido a la distribución precaria y la complicidad de los médicos sigue presentando un desafío insuperable.

La notable historia de Frances Oldham Kelsey, aunque heroica y celebrada, ha sido un tapiz que muchas veces ha escondido las muchas complejidades de esta tragedia médica. Las acciones de Kelsey para prevenir la venta masiva del medicamento en EE.UU. salvaron muchas vidas, pero no detuvieron la plaga creciente que se filtraba sin resistencia a través de canales no oficiales.

Al final, más que la droga en sí, la crisis de thalidomide expuso cómo la fe ciega en la industria farmacéutica y las fallas en la supervisión médica pueden dejar un legado de sufrimiento duradero. Y a día de hoy, queda pendiente una deuda de justicia y reconocimiento hacia aquellos cuya vida fue profundamente alterada por este oscuro capítulo en la historia de la medicina.