El universo tiene sus propias formas, a veces imprevisibles, de marcar el tiempo. Uno de estos eventos nostálgicos es la erupción de T Coronae Borealis, o T Cor Bor, una estrella que está destinada a experimentar una explosión nova aparentemente inminente. Aunque conocida por sus ciclos de unos 80 años, donde se transforma de una estrella apenas visible a una de las más brillantes, esta vez pareciera estar demorándose un poco en ocurrir, creando nerviosismo y expectativa entre los astrónomos.
Históricamente, T Cor Bor sufrió erupciones órdenes en 1866 y 1946. En ambas ocasiones, la estrella mostró un breve destello de actividad previo al evento, sugiriendo una “preparación” para su impresionante exhibición celeste. Más recientemente, comenzó a mostrar estas señales ya en 2015, anticipando inicialmente una ocurrencia explosiva en 2023, pero parece que sigue haciéndose esperar. Los destellos previos, que apuntan a un potencial evento en 2024, no se han materializado aún en una explosión completa.
T Cor Bor es un sistema binario donde dos estrellas orbitan cerca una de la otra. La más brillante, una gigante roja, está en el ocaso de su vida estelar, volviéndose masiva y listada como una de las estrellas aparentemente colosales. Su compañera, una enana blanca, es aparentemente pequeña, del tamaño de la Tierra, pero posee una enorme densidad y gravitación. Este contraste sugiere un tira y afloja cósmico donde el material de la gigante roja es lentamente atraído hacia la enana blanca, acumulándose en forma de disco de acreción.
A medida que la materia, principalmente hidrógeno, se acumula sobre la enana blanca, aumenta en temperatura y presión hasta que eventualmente provoca una detonación nuclear masiva. Esta exquisita danza de energía resulta en un resplandor celestial, más de 1,000 veces mayor que la luz combinada de ambos astros. Tal exhibición da forma a lo que observamos como una “nova”, un espectáculo estelar que atrae tanto a astrónomos profesionales como aficionados.
Con el sistema ahora aparentemente en calma, astrónomos de todo el mundo mantienen su atención fijada, anticipando el próximo estallido que podría ocurrir hoy o demorarse otro año más. Las observaciones recientes apuntan a que la próxima aparición de T Cor Bor podría brillar comparablemente a las estrellas del Carro Mayor, convirtiéndose fácilmente en una atracción visible a simple vista incluso en cielos parcialmente contaminados por luz.
La comunidad científica aguarda no sólo espectáculos, sino el aprendizaje que acompañaría a este evento. Los telescopios, tanto terrestres como espaciales, están listos para captar cada destello, buscando profundizar en el comportamiento cíclico de estos enigmáticos sistemas estelares. Mientras tanto, no deja de ser fascinante el hecho de que dos estrellas, una en declive y otra casi muerta, continúan realizando tan majestuosa coreografía estelar, superando expectativas, cálculos y desafíos para la astrofísica. Si bien puede no ser el espectáculo más brillante en los cielos nocturnos, el conocimiento detrás de esta interacción es sin duda espectacular y educativo para quienes presencian un evento cósmico tan raro y notable.